1978年3月16日，美国超级油轮阿莫科·卡迪兹号(Amoco Cadiz)在法国布列塔尼搁浅，船上22万吨原油倾入海中，污染海滩160多公里。那么，海洋石油污染为什么有害呢？
石油可以提炼各种类型的燃料，可以用作沥青、肥皂等日常用品。它是现代生活中的重要物质，为人类做出了巨大贡献。然而，石油一旦泄漏到地球或海洋中，就会给自然环境，尤其是海洋带来极大的污染。
油污的危害涉及面广，对鸟类、海洋动植物、人类和海洋环境都有危害。其中最明显的是鸟类，尤其是飞行能力较弱的海鸭和没有飞行能力的企鹅。一旦海上发生溢油，大面积的海域表面被油层覆盖。如果这些鸟暂时不能离开污染海域，仍然在海里捕鱼觅食，那么它们的羽毛就会粘上油污，飞行能力就会降低，甚至根本飞不起来。这时候它们就不能进食了，而且由于羽毛粘在油上，保温能力会大大降低，会冻死。据统计，从1952年到1962年，北大西洋和北海因油污死亡的海鸟总数达到45万只。
海洋中的石油污染对用肺呼吸的海洋动物也极其有害，因为这些动物必须浮出水面才能呼吸。在被污染的海域，鲸鱼、海豚、海象等。窒息而死，因为它们的鼻孔或喷孔被油块堵住了。有体毛的海獭等。，会因为体毛被粘住而失去保温能力。
对鱼类而言，短期内，浮油层对成鱼的伤害不明显，但对幼鱼、鱼卵或虾苗的伤害极大。油膜和油块会粘附大量的鱼卵和幼鱼，油中的一些有毒成分足以杀死它们。委内瑞拉曾发生溢油事故，24小时内导致该海域95%以上的虾苗死亡。即使是海底动物也难以逃脱。经过长时间的漂浮，石油会被波浪、潮汐和其他海水运动带到海底，对底栖动物造成伤害。1963年，在美国西海岸，一艘油轮失事沉没，泄漏数万吨原油，一周内造成数千万只海蛤死亡，当地蛤蜊产业受损。
对于植物来说，石油会污染藻类，使其死亡，尤其是小藻类。在许多地方，因为石油污染，紫菜的产量大大下降。浮在岸边的石油会使接触它的植物枯萎。石油可以粘附在岩石和沙子的表面，在许多海岸上涂上黑边，风景如画的旅游胜地将黯然失色。这样的海洋和海岸既不能游泳，也不能行走，这将极大地影响旅游业的发展。
当海面被石油污染时，上述危害就会迅速发生。不仅如此，还会长期影响污染海域，可持续数十年。海面大面积的浮油会减少表层海水接受的阳光量，从而使浮游植物的光合作用减弱，浮游植物数量减少。这样，以其为食的浮游动物数量相应减少，整个海洋的生态平衡被破坏，严重影响渔业和水产养殖业。此外，石油中的有害物质会在海洋动物体内残留很长时间。如果人们吃了这些海鲜，就会危害人体健康。
可见，油污真的危害很大。然而，目前一些产油国在运输和储存方面问题频发，导致石油大量、多次流入海洋，如海上油井漏油、沉船事故、船舶和油轮洗舱含油污水、沿海炼油厂和输油管道泄漏事故等。，这些都会带来大规模的海洋石油污染。1991年1月的海湾战争造成了历史上最严重的石油污染，其损失和危害程度至今难以估计。
